公元4世紀末至6世紀中葉，繼匈奴、鮮卑之後，活動於我國大漠南北和西
北廣大地區的古代民族，主要是柔然和敕勒。當
時，正是我國曆史上處於十六國、南北朝紛爭對峙時期。
柔然，亦稱蠕蠕、芮芮、茹茹、蝚蠕等等。北朝的碑誌、雜曲中，往
往泛稱之為“匈奴”、“鬼方”、“兇奴”、“獫狁
”、“北虜”、“北狄”等。“柔然”名號始於車鹿會之自稱。而“蠕蠕
”之名則是北魏太武帝拓跋燾認為柔然智力低下，敗
多勝少，所以嘲諷他們是不會思考的蟲子，所以下令，全國軍民對柔然侮
辱性的改稱“蠕蠕”。北魏後期，柔然又以“茹茹”
作為自稱或姓氏。“柔然”一詞，有認為是“聰明、賢明”之意，或認為
含有“禮義、法則”之義，或認為源於阿爾泰語的“
異國人”或“艾草”等。