大明崇禎末年，災荒四起，民不聊生。西邊有李自成等人揭竿而起，東北更有後金（後來的滿清）犯邊。大明朝廷內憂外患，天下岌岌可危。主人公吳望龍的父親吳德來，受到奸賊的陷害，血濺金鑾殿。家人盡遭殺害，而吳望龍卻免遭其害，上了少林寺。吳望龍的未婚妻周倩玉在逃荒中，與父親失散，流落到京城，被好心的嶽老太收為義女。其間，經歷了無數的酸甜苦辣。與王景隆結識，最終結為秦晉之好。小說以明朝歷史為背景，以一對定情信物“玉蝴蝶”為主軸，敘述了主人公悲歡離合的愛情故事。本小說以四條主線展開描述。一條以周倩玉為主，描述她的諸多不幸和遭遇，既有歡樂，也有眼淚；一條以歐陽德和紅娘子為代表的“作亂派”，在各地的活動；一條以天悟為首的後金間諜，為了配合後金進犯，在中原大搞顛覆活動；一條以吳望龍和趙弘揚為代表的“正義派”，以國家利益為重，弘揚正義，與邪惡作鬥爭。為了爭奪武林盟主之位，各派勢力開展了針鋒相對，你爭我奪的殊死較量。過程，驚心動魄，算計疊出；結局，大快人心，弘揚正義。